दुःस्वप्न

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उसने देखा बैठक कक्ष में दीवान पर उसके पति के पास उसका देवर बैठा है जो उसकी बेटी के साथ खेल रहा है| पास सोफे पर उसके कॉलेज का दोस्त कुंदन बैठा है| वो सभी धीमे-धीमे आपस में बात कर रहे हैं जो वह नहीं सुन पा रही है क्यूँकि वह कुछ दूरी पर खड़ी है| कोई आकर कुंदन के लिए खाना पड़ोस गया और वह खाने में मशगुल हो गया | माहौल में एक किस्म की उदासी पसरी हुई दिख रही है| वह कुछ देर उन्हें निर्विकार देखती रही | फिर उसने देखा कि कुंदन खाना समाप्त कर हाथ धोने के लिए उठकर सीधा उस ओर आ रहा है जहाँ वह खड़ी है| कुंदन ने वाश बेसिन का नल खोला, हाथ धोया और नल बंद करते हुए जैसे ही उसकी नजर बाथरूम की बायीं ओर गयी, वह पहले चौंका और फिर बुरी तरह डर गया | वह इतनी बुरी तरह डर गया कि हड़बड़ी में बाथरूम से निकलकर किसी से बिना कुछ कहे घर से निकल गया | वह कुछ देर सोचती रही कि कुंदन उसे देख क्यूँ डर गया और फिर उसे याद आया कि उसकी मौत को अभी कुछ ही दिन बीते हैं| वह कुंदन से कुछ कहना चाह रही थी, इसलिए उसके पीछे दौड़ पड़ी | कुंदन अपनी गाड़ी में बैठ चुका था | वह पसीने से तर हो रहा था | उसने कार स्टार्ट किया तो अचानक से हर ओर धुँआ -धुँआ  हो गया | वह उस धुएँ की ओर बढ़ ही रही थी कि तभी कामवाली ने घर का बेल बजा दिया और वह नींद से जाग गयी | जागते ही सबसे पहले पास सोई बेटी को छूकर देखना चाहा कि तभी उसे याद आया कि उसकी तो कोई संतान ही नहीं है |  दो मिनट हथेलियों पर अपना माथा टिका कर बैठी रही और फिर वह दरवाजा खोलने चली गयी | दरवाजा खोलकर वहाँ तब तक खड़ी रही जब तक कि कामवाली ने उससे यह नहीं कहा "लगता है आपकी नींद पूरी नहीं हुई"

"ओह ! तो वो एक दुःस्वप्न था और मैं जिंदा हूँ" उसने दीर्घ निश्वास लेते हुए खुद से कहा और मेज पर रखे बोतल का पानी एक साँस में पी गयी |

नींद से जाग जाने के बावजूद सपने में देखा हर दृश्य रील दर रील उसकी स्मृति में ताज़ा था | वह बैठक कक्ष के दीवान पर जा बैठी | उसने देखा कि मेहमानों के लिए बने बाथरूम से दीवान पर बैठे शख्स को नहीं देखा जा सकता था और यह भी कि सपने में देखे गए घर से वह घर अलग था | उसने यूरोप के किसी देश में पढ़ाई कर रहे अपने इकलौते देवर से फोन पर कुशलक्षेम पूछा | फिर उस दुःस्वप्न से अपना ध्यान हटाने के लिए उसने टीवी पर थोड़ी देर समाचार देखा और फिर नहा-धो कर तैयार हो नाश्ते के बाद दफ्तर के लिए निकल गयी |

दोपहर में उसने थोड़ा असहज महसूस किया | भीषण उमस में भी उसे ठंड लग रही थी | जब ठंड लगने और तबियत खराब रहने का सिलसिला कई रोज़ चला तो डॉक्टर के पास हो आई | कई प्रकार के रक्त जाँच के बाद उसके गर्भवती होने की पुष्टि हुई | नौ कठिन महीनों के बाद उसने एक लड़की को जन्म दिया | बीते नौ महीनों में उसने कई बार कई अच्छे-बुरे स्वप्न देखे पर वह दुःस्वप्न उसे रह-रह कर याद आता | वह अपना दुःस्वप्न पति से जब भी साझा करती, वह इसे दुःस्वप्न बता उसे भूल जाने की सलाह देता |

घर-गृहस्थी, नौकरी और बेटी के बीच जिंदगी ऐसी उलझी कि समय कब पानी की तरह बह गया, उसे पता ही न चला | उसकी बेटी अब तीन साल की हो चुकी थी और घर की दीवारों पर रंगीन पेन्सिल  से कई प्रकार की आकृतियाँ बना चुकी थी | इसी क्रम में एक रोज़ मकान मालिक आ धमका और घर की दीवारों का हुलिया देख उसे दूसरा घर तलाश लेने को कहा | अगले दो महीनों के बाद अब वह  पड़ोस के नए घर में थी | किराये के इस नए घर को देखने जब वह पहली बार गयी थी, उसी दिन उसने उस घर का दुःस्वप्न में देखे गए घर से मिलान किया था और दोनों में कई अंतर देखने के बाद ही उस घर में जाने का निर्णय लिया था | नया घर बड़ा था | बेटी अब स्कूल जाने लगी थी | धीरे-धीरे जरूरतों के बढ़ते ही घर का सामान भी बढ़ने लगा | उसने तय किया कि उसका भी अपना एक स्थायी घर होना चाहिए | पति और पत्नी ने मिलकर घर ढूँढने का अभियान चलाया और कुछ महीनों के बाद शहर के दूसरी छोर पर उन्हें अपने नए घर का पता मिल चुका था | कागज पर बने नक़्शे को देख फ्लैट बुक कर लिया था | निर्माण कार्य पूरा होने में अभी दो साल बाकी था | 

इन दो सालों में पति-पत्नी ने घर की कई पुरानी चीजों को औने-पौने दामों पर बेच दिया और नए घर के लिए नया सामान खरीदा | जिंदगी मुस्कुरा रही थी, पर दुःस्वप्न था कि स्मृति से मिट ही नहीं रहा था |अंततः वह दिन भी आया जब नया घर बन कर तैयार हुआ | यूँ तो घर के बनने के दौरान वह कई बार वहाँ गयी थी, पर रंग-रोगन होकर दरवाजे और खिडकियों के शीशे लगाये जाने के बाद पहली बार घर में प्रवेश करते ही उसे लगा जैसे वह इस घर में पहले रह चुकी है| उसने सोचा शायद निर्माणाधीन भवन को पहले कई बार देखने की वज़ह से उसे ऐसा लग रहा है| अपने नए घर में सामान व्यवस्थित  करने में उसे काफी वक़्त लगा | एक दिन जब वह बैठक कक्ष में बैठी हुई थी और टीवी में समाचार देख रही थी, उसने ध्यान दिया कि वह वहाँ से मेहमानों के लिए बना बाथरूम दृष्टिगोचर है| फिर वह उस बाथरूम में गयी और पाया कि उस बाथरूम की बनावट ठीक वैसी है जैसा उसने सपने में देखा था | बाथरूम से निकलते हुए उसने देखा कि दक्षिण दिशा में खुलता घर का मुख्य द्वार ठीक वैसा ही है जैसा सपने में था | वह अवाक् भी थी और परेशान भी|  उसने घबराते हुए पति से कहा "सुनो, जानते हो ..."

"यही न कि यह घर बिलकुल वैसा है जैसा तुमने सपने में देखा था ! अच्छा, यह बताओ कि किस दिन मरने वाली हो" पति ने मजाकिया लहजे में कहा | 

"पता है... छोड़ो तुम नहीं समझोगे" कहकर वह चुप हो गयी और खिड़की से बाहर देखने लगी |

दिन, महीने और साल बीतने लगे |  जब दुःस्वप्न ने उसका पीछा न छोड़ा, तो उसने कभी घर का इंटीरियर बदला तो कभी घर के अलग-अलग हिस्सों को पेड़-पौधों से सजाकर उसे एक अलग लुक देने की कोशिश की | कई नौकरियाँ भी बदली | उसका देवर भी विदेश से पढ़ाई पूरी कर वापस लौट आया था और अपना व्यापार कर रहा था |

वह एक उमस भरा दिन था | वह एक गहरी नींद से उठी थी | बेडरूम से बाहर निकलते ही उसने देखा बैठक कक्ष में कुंदन बैठा था | दीवान पर उसके पति के पास उसका देवर बैठा है जो उसकी बेटी के साथ खेल रहा है| कुंदन को देख उसने हाथ हिलाकर अभिवादन किया पर न जाने कुंदन किन ख्यालों में गुम था | वह सर झुकाए बैठा था | वह कुछ देर निर्विकार खड़ी स्थिति को समझने का प्रयास करती रही | उसे न तो कुछ समझ आ रहा था न ही वह कुछ सुन पा रही थी |  उसे लगा यह गहरी नींद का असर है| चेहरा धोने के लिए वह बाथरूम गयी और वहाँ उसने देखा कि शावर से हल्का पानी गिर रहा था | वह शावर को बंद करने की कोशिश कर रही थी पर पानी फिर भी टपक रहा था | थोड़ी देर बाद कुंदन हाथ धोने आया | उसने वाश बेसिन का नल खोला, हाथ धोया और नल बंद करते हुए जैसे ही उसकी नजर बाथरूम की बायीं ओर गयी, वह पहले चौंका और फिर बुरी तरह डर गया | वह इतनी बुरी तरह डर गया कि हड़बड़ी में बाथरूम से निकलकर किसी से बिना कुछ कहे घर से निकल गया | वह कुछ देर सोचती रही कि कुंदन उसे देख क्यूँ डर गया और फिर उसे याद आया कि उसकी मौत को अभी कुछ ही दिन बीते हैं| वह कुंदन से कुछ कहना चाह रही थी, इसलिए उसके पीछे दौड़ पड़ी | कुंदन अपनी गाड़ी में बैठ चुका था | वह पसीने से तर हो रहा था | उसने कार स्टार्ट किया तो अचानक से हर ओर धुँआ -धुँआ हो गया | वह कार की पिछली सीट पर बैठ गयी और कार के रियर व्यू मिरर में देख कुंदन से पूछने लगी "क्या हुआ"

थोड़ी देर बाद उसने महसूस किया कि उसकी आवाज कुंदन तक पहुँच ही नहीं रही थी | कुंदन उसे सिर्फ देख पा रहा था | उसे लगा शायद उसकी नींद पूरी नहीं हुई | वह कार से उतर कर सीढियाँ चढ़ती हुई घर आ गयी |  घर का दरवाजा  हल्का सा खुला रह गया था | उसने महसूस किया कि वह उस छोटी सी जगह से बिना किसी परेशानी के अंदर आ गयी थी | अब उसकी नजर बैठक कक्ष के एक कोने में रखे छोटे से मेज पर गयी जहाँ उसकी तस्वीर पर माल्यार्पण किया गया था | उसने उस तस्वीर को देखा और मुस्कुराते हुए कहा "उफ़्फ़ ! फिर वही दुःस्वप्न"

जीवन का स्वाद

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उन्होंने अपने बचपन में किसी बुजुर्ग को कहते हुए सुना था कि जीवन को स्वाद लेकर जीना चाहिए | चाय की प्याली में डुबोकर खाए गए बिस्कुट की तरह नहीं बल्कि पान की गिलौरी की तरह देर तक चबाकर | बस उसी रोज़ से वह जिंदगी के तमाम एहसासों को स्वाद से समझने लगीं | जब भी किसी ने उनसे लाड़ जताया, उन्होंने "चाशनी" सा महसूस किया | जब माता या पिता ने डपटा, तो उन्होंने "दालचीनी" महसूस किया | अपने माता-पिता के अतिरिक्त उन्हें सगे-संबंधी और पड़ोस के लोगों का भी भरपूर प्यार मिला था | एक लम्बे अरसे तक उनका व्यक्तित्व आकर्षक और सहानुभूतिपूर्ण ही रहा | किसी किस्म की क्रूरता से वह कोसों दूर रहीं |

रात के अंधेरे में या दिन के समय जब वह अकेली होतीं थीं, तो "बर्फ" जैसा महसूस करती थीं | ऐसे क्षणों में भयभीत होने के बावजूद किसी से मदद मांगने की बजाय वह इतिहास के साहसिक घटनाओं का स्मरण कर लेतीं या खुद को समझातीं कि अपने ऊपर भय को हावी होते देना स्वयं को कमजोर बना देना होता है | कभी आँखें बंद कर अतीत की चाशनी में डूब जातीं और इस पर भी अगर भय हावी रहता तो उसी अतीत से उधार लेकर दालचीनी चबाने लगतीं |

उनका असली नाम क्या था, यह तो किसी को पता ही न चलता यदि उस गाँव के पहले डॉक्टर की विधवा, जिसे लोग डॉक्टरनी कहते थे, से उनका लगाव न होता | वह बतौर नर्स सरकारी डिस्पेंसरी में कार्यरत थीं और उनके हिंदी उच्चारण से लोगों ने अनुमान लगाया था कि शायद वह पश्चिम बंगाल की रहने वालीं थीं | उम्रदराज स्त्री थीं, तो किसी ने उनके बारे में ज्यादा कुछ जानने की कोशिश नहीं की | जब वह उस गाँव में पहली बार आईं थीं, तब भी नहीं | वह हर किसी के लिए नर्स ही रहीं | शायद उस गाँव की पहली और इकलौती नर्स | उम्रदराज होने के बावजूद उनके नैन-नख्स इतने तीखे थे कि इस बात का अनुमान आसानी से लगाया जा सकता था कि अपनी युवावस्था में वह बेहद खूबसूरत रही होंगी | उन दिनों नर्स सफेद रंग की साड़ी ही पहना करतीं थीं | कुछ लोग उन्हें विधवा समझते रहे तो कुछ अविवाहित | उनकी आवाज़ में एक किस्म का कड़कपन था जिसकी वज़ह से लोग उनसे थोड़ी दूरी बरतना ही श्रेयस्कर समझते थे |

नर्स का जन्म एक सुखी परिवार में हुआ था और उन्होंने बचपन से ही अपने माता-पिता के बीच ऐसा सुंदर सामंजस्य देखा था कि उन्हें लगता जब उनका ब्याह होगा तो उनका भी उनके जीवन साथी से वैसा ही सामंजस्य होगा | उस गाँव के लोगों को भले ही न मालूम हो, आपकी जानकारी के लिए यह बताना बेहद जरूरी है कि हमारी नर्स का नाम कनक प्रभा था, वह विधवा थीं और उनकी एक बेटी थी, जो शिक्षित तो थी , पर जिसने ब्याह करने के बाद घर बसा लेने को ही अपने जीवन का अंतिम लक्ष्य समझा | घर बसाने में वह इतना रम गयी कि यह भी भूल गयी कि भारत भू-खंड के किसी कोने में उसकी माँ भी रहती थी | नर्स, जो कि एक सम्पन्न परिवार की थीं, उनका ब्याह हुआ तो एक डॉक्टर से ही था, पर उन दोनों के बीच उस सामंजस्य का अभाव हमेशा रहा जो उसके माता-पिता के बीच था | फिर विवाह के चंद सालों के बाद ही उनके पति का कैंसर से निधन हो गया था | डॉक्टर पति ने कैंसर का पता चलते ही सबसे पहले कनक को नर्स ट्रेनिंग के लिए भेजा था और फिर वह जिस अस्पताल में कार्यरत थे, वहाँ सिफारिश कर कनक की नौकरी लगवा दी थी | नर्स कनक ने पति के इस उपकार को आजीवन याद रखा |

नर्स कनक लज़ीज़ मांसाहारी व्यंजनों की बेहद शौक़ीन थीं और बिना कलफ़ लगी साड़ियाँ नहीं पहनती थीं | गाँव में रहते हुए उन्होंने बेटी को शहर के हॉस्टल में रख पढ़ाया और फिर ग्रेजुएशन के बाद  उसके आगे न पढ़ने के फैसले को मंजूरी देते हुए उसका ब्याह एक संभ्रांत परिवार के लड़के से कर दिया | बावन वर्ष की आयु में अब वह एकबार फिर से अकेली हो गयी थी | अकेली तो वह पति की मृत्यु के बाद से ही हो गयी थी पर बेटी नामक ज़िम्मेदारी से मुक्ति क्या मिली, उन्होंने पहली बार अकेले हो जाने का "सुपाड़ी सा कसैलापन" महसूस किया | सप्ताह के अन्य दिनों में वक़्त की जिह्वा पर यह कसैलापन इतना नहीं चढ़ता जितना कि छुट्टी वाले दिन | इस कसैलेपन से कुछ देर बचने के लिए वह डॉक्टरनी के घर जाती और घंटो बिताकर शाम में लौट आती |

विवाह के दो वर्षों के बाद जब उनकी बेटी झिनुक माँ बनी, तो बहुत समय बाद उन्होंने मन में मिश्री घुलता हुआ सा अनुभव किया था | टेलीग्राम मिलते ही वह दो दिनों का सफर पूरा कर बेटी के ससुराल पहुँच गईं थीं | न सिर्फ माँ और नानी होने के नाते उन्होंने बेटी के घर की सभी ज़िम्मेदारियाँ संभाली, बल्कि एक नर्स होने की ज़िम्मेदारी भी बखूबी निभाई | अपना सारा समय बेटी और उसके बच्चे की देखभाल में लगाया करती थीं |

डेढ़ महीने बेटी के ससुराल में रहने के बाद एक दिन नर्स ने "चिरायता" सा महसूस किया | उनकी आँखों में सूजन आ गया था और उन्होंने साड़ी में कलफ़ लगाना छोड़ दिया था | वह अचानक से एकसाथ बीमार भी हो गयी थीं और बूढ़ी भी | तन अधिक बीमार था या मन, यह तो नर्स ही बता सकतीं थीं | बेटी के स्वभाव में यदि रूखापन न था, तो वह लगाव भी न था जो उन्हें वहाँ उसके पास रोक लेता |  बेटी व उसके परिवार की सेवा करने की बनिस्बत नर्स को अनजान मरीजों की सेवा करना बेहतर विकल्प लगा और वह फिर से दो दिनों के सफर के बाद अस्पताल आ गई थीं | उन पर एक किस्म की थकान हावी हो रही थी | कुछ ही महीनों में दायीं आँख में गुलाबी उभार नजर आने लगा | शुरुआत में किसी किस्म का दर्द नहीं था, तो नर्स को किसी उपचार की भी जरूरत नहीं महसूस हुई | फिर आँखों का डॉक्टर उस गाँव में तो क्या, आसपास के शहरों में भी न था | कई बार कई प्रकार के घरेलू उपचार करने के बाद जब कोई लाभ न हुआ, तो फिर उन्होंने उपचार के विषय में सोचना ही छोड़ दिया |

१९८८ की गर्मियों में अस्पताल में एक नए डॉक्टर का आगमन हुआ जो किसी बड़े शहर से स्थानान्तरण के फलस्वरूप इस गाँव में आए थे | कुछ दिनों के बीतते ही नए डॉक्टर ने नर्स से उनकी आँख के विषय में जानना चाहा था जिसे नर्स ने "कुछ नहीं....बस जरा सा उभार.." कहते हुए टालने की कोशिश की थी | डॉक्टर ने जब उन्हें कैंसर का अंदेशा जताते हुए दिल्ली जाकर अपने परिचित आँखों के डॉक्टर से दिखाने का सुझाव दिया था, तो मुस्कुराहट के साथ हाथ जोड़ कर आभार प्रकट करने के अलावे उन्होंने कुछ भी नहीं कहा |

नर्स उन दिनों दार्शनिक हो चलीं थीं या बेटी की उनके प्रति उदासीनता ने जीवन के लिए उनमें निरसता का संचार कर दिया था; जीवन में उनकी रूचि कम होने लगी | पहले उन्होंने डॉक्टरनी के घर जाना छोड़ा, जो उस गाँव में उनके जाने का एकमात्र ठौर था | फिर कुछ दिनों बाद अस्पताल भी छूटा | अब उनकी आँखों में उभार और सूजन के अतिरिक्त खुजली भी एक समस्या का रूप ले चुकी थी | वह आस-पड़ोस के बच्चों से अनुरोध कर और उन्हें पाँच -दस पैसों का लालच देकर अपनी दायीं आँख की बरौनी निकालने को कहतीं | बच्चे पैसों के लालच में अपने अभिभावकों से छुपा कर ऐसा करते भी |  अपने प्रति इस क्रूरता के बाद नर्स कुछ समय के लिए नमकीन महसूस करती | अगले दिन फिर आस-पड़ोस के बच्चों से वही मनुहार |

एक दिन जब वह सुबह उठीं और बच्चों को बुलाने आँगन के बाहर गयीं, बच्चे उन्हें देख छूप गए | उन्हें खट्टा महसूस करना चाहिए था, पर उन्होंने गौर किया कि ऐसा कुछ महसूस ही नहीं  हुआ | दिन में पड़ोस से कोई खाना दे गया | यह तो चाशनी महसूस करने वाली बात थी, पर आश्चर्य ! ऐसा कुछ भी महसूस न हुआ | घर बिखड़ा पड़ा था, रसोई में जूठे बर्तनों का अम्बार लगा था और उन्हें कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था | कुछ महसूस होने के अभाव में वह रात में घर का दरवाजा बंद नहीं कर पायीं |

अलसुबह उनके घर का दरवाजा खुला देख जब उनका हाल-समाचार लेने लोग उनके कमरे में गए, तो पाया कि उनकी इकलौती नर्स बेस्वाद हो चुके जीवन का त्याग कर चुकीं थी | आलमारी के शीशे से कलफ़ लगी साड़ियाँ झाँक रहीं थीं | पास के टेबल पर झिनुक के बचपन की तस्वीर रखी हुई थी, जिसमें वह माँ की साड़ी लपेट मुस्कुरा रही थी |

नर्स की मौत की खबर आग की तरह फैल चुकी थी | डॉक्टरनी, जो खबर सुनते ही नर्स के अंतिम दर्शन के लिए वहाँ गयीं थीं, नर्स का शव देख रोते हुए कह रहीं थीं “अभागी जीवन का स्वाद लेना चाहती थी और जिंदगी ने इसे ही पान की गिलौरी की तरह चबा डाला” |

अगर तुम होते

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यदि तुम संगीत होते
तो रागों में होते खमाज
प्रेम ढूँढ लेता हमें रोज़
रात्रि के द्वितीय प्रहर में

यदि तुम मौसम होते
ऋतुओं में होते बसंत
माघ-सा होते महीनों में
जहाँ प्रेम करता कल्पवास

यदि तुम वृक्ष होते
तो होते आम का पेड़
जिस पर प्रेम डालता झूला
और सावन गाता कजरी

यदि तुम रंग होते
अवश्य ही होते आसमानी
प्रेम के माथे पर
एक आकाश-सा तन जाते

और भी बहुत कुछ
हो सकते थे मेरे तुम
अगर तुम होते
सचमुच होते |

बाउजी ने कहा

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ट्रेन की सीटी बजी
और वह चल पड़ी |
छोड़ते हुए बेटी का हाथ 
कट्टर माने जानेवाले बाउजी ने कहा -
"जा सिमरन जी ले अपनी जिंदगी"
और वह दौड़ पड़ी नायक की ओर 

फिल्म का अंतिम दृश्य देख सोचती रही 
वह असाधारण खूबसूरत युवती 
कि क्यूँ नहीं ऐसा उसके बाउजी ने कहा 
उसे उसकी मर्जी के खिलाफ ब्याहे जाने से पहले 
क्या उसकी जिंदगी अपनी नहीं थी !!!

तुम्हारे दर्शन को, हे मानवता

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तुम्हारे दर्शन को, हे मानवता 
सिर्फ तुम्हारे दर्शन को
हमें देखना होगा और कितना नरसंहार ?
और कितने नर पिशाच और कितने बलात्कार ?

तुम्हारे दर्शन का करते हुए इंतजार 
मारा गया जुनैद हिन्दुओं के हाथों 
ईद की ख़रीदारी के बाद लौटते हुए घर 
दिल्ली के अंकित को मारा मुसलमानों ने दिन -दहाड़े 
जब वह कर रहा था प्रेम उनके कौम की लड़की से 
करता हुआ इंतज़ार तुम्हारे दर्शन का, हे मानवता !
सिर्फ तुम्हारे दर्शन की खातिर 
भात भात कहते मर गई एक गरीब बच्ची संतोषी 
लोग हो गए निःशब्द 
बस करता रहा आर्तनाद देर तलक उसकी गली का कुत्ता 
सिर्फ तुम्हारे दर्शन की खातिर
खेलता रहा दो साल का वह बच्चा आंगन में 
जिसकी माँ को जला दिया गया दहेज की खातिर उसी के कमरे में |

तुम्हारे दर्शन को, हे मानवता 
सिर्फ तुम्हारे दर्शन को
हमें देखना होगा और कितना नरसंहार ?
और कितने नर पिशाच और कितने बलात्कार ?
सिर्फ तुम्हारे दर्शन की खातिर
जिंदा है मेरी सहेली जनते हुए सातवीं लड़की 
उसके बिखरे बालों में फँसी हैं आँसू की कुछ बूँदें |
मानवता, तुम्हारे आने की आस लिए 
ढूँढ रही है गायब हुए बेटे नजीब को उसकी माँ 
उसके गायब होने के महीनों बाद भी |

मानवता, तुम्हारे आने की आस लिए 
आजीवन अस्पताल में ही रह गयी वह नर्स 
जिसका हुआ था निर्मम बलात्कार अस्पताल में |
जयदेव पायेंग, जिसने उगा डाला एक पूरा जंगल 
भूमि क्षरण को रोकने की कोशिश में,
करणबीर सिंह, अमृतसर का वह साहसी बालक,
बचाया जिसने बच्चों को डूबने से,
बच्चे, जिनका कुछ रोज़ पहले हो गया है अपहरण,
लोग, जिनके परिजन मारे गए भीड़ के हाथों,
लोग, जो निकल पड़े हैं सड़कों पर लेकर मशाल 
वो सभी तुम्हारा कर रहें हैं बेसब्री से इंतजार, हे मानवता !

सुनकर सहस्र लोगों की पुकार 
बनकर बवंडर, बजाकर घंटे घड़ियाल 
इस भूमि के कोने-कोने तक 
तुम्हें आना ही होगा, हे मानवता !

एक छटाक सुख के लिए

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हुगली किनारे टहलते हुए नदी से मैंने पूछा 
पवित्र नदी क्या तुम मुझे दे सकती हो एक छटाक सुख ?
नदी ने कहा यदि घूम सको मेरी लहरों का जनपद 
और पढ़ सको उन लहरों पर लिखा जल काव्य 
तो शायद महसूस कर सको एक किस्म का सुख !

फिर वहीं उड़ते राम चिरैया से मैंने पूछा 
प्रिय पक्षी क्या तुम दे सकते हो मुझे एक छटाक सुख ?
राम चिरैया ने गाते हुए कहा कि बता सको अगर 
कौन सा राग गा रहा हूँ इस वक्त मैं 
तो शायद महसूस कर सको एक किस्म का सुख !

अंततः पास छवि आँकते एक चित्रकार से  मैंने पूछा 
हे चित्रकार ! क्या तुम दे सकते हो मुझे एक छटाक सुख ?
उसने मुझे थोड़ी देर देखा और फिर कहा 
तुम्हारे अधरों के हर कोण पर है अग्नि स्रोत  
अगर मुझे छूने दो अपने अधर पल्लव 
बाहर से निस्तेज होकर जल उठोगी अंदर से 
तो शायद महसूस कर सको एक किस्म का सुख !

अपने दुखों से हो भयाक्रांत मैं भटकती रही ताउम्र 
बस एक छटाक सुख के लिए 
जबकि मेरे आसपास ही था मौज़ूद किस्म-किस्म का अदृश्य सुख !

सौमित्र के छह अध्याय

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1. प्रथम अध्याय - "हीरा"

सौमित्र चट्टोपाध्याय कोलकाता से कला संकाय में स्नातक करने के बाद आगे की पढ़ाई के लिए लंदन गए | काले बालों को छोड़, वह दिखते भी अंग्रेज थे | वहाँ उन्हें एक अंग्रेज लड़की, लूसी से प्रेम हो गया | दोनों साथ रहने लगे | जब पढाई पूरी हुई, तो भारत लौटने की बजाय उन्होंने लंदन के ही एक स्कूल में नौकरी कर ली | लूसी अंग्रेजी साहित्य से स्नातकोत्तर करने के बाद लंदन के एक कॉलेज में पढ़ा रही थी | वह असाधारण कविताएँ लिखती थी | सौमित्र लूसी से अधिक प्रेम करते थे या उसकी कविताओं से, यह कहना मुश्किल था | दोनों साथ-साथ एक सुंदर जीवन (शायद सुंदर समय कहना ठीक होगा ) जी रहे थे  | सौमित्र पहले कैनवास पर चित्र उकेरते और लूसी उस चित्र को देख कविता लिखती | दोनों  कला के दीवाने थे | फिर एक दिन सौमित्र के पिता का तार आया कि उनकी तबियत ठीक नहीं और वह चाहते हैं कि सौमित्र भारत लौट आए | सौमित्र अपने माता-पिता की इकलौती संतान थे | पिता की तबियत खराब सुन फ़ौरन लौट आए|

 घर लौटकर पाया कि उनके माता-पिता उनके विवाह की तैयारियां कर रहे थे | उन्होंने बहुत साहस के साथ अपने माता-पिता को लूसी और अपनी नौकरी के विषय में बताया | सुनते ही उनके जमींदार पिता ने उनसे कहा "हमने तुम्हें पढ़ने के लिए लंदन भेजा कि समाज में तुम्हारा रुतबा बढ़े और तुम उस अंग्रेज लड़की के चक्कर में पड़ स्कूल मास्टरी करने लगे ! छी ! छी ! कान खोलकर सुन लो, अब तुम लंदन वापस नहीं जा रहे हो"

"हम दोनों एक - दूसरे से बहुत प्रेम करते हैं और मैंने उससे वायदा भी किया है कि मैं उसे अपनी जीवन संगिनी बनाऊंगा" सौमित्र ने नजरें झुकाकर धीमे स्वर में कहा |

"किसने कहा था वायदा करने को? तुम्हारा विवाह हमारे समाज की ही किसी लड़की से होगा; उस विदेशी से नहीं| इसके आगे कुछ कहा तो मैं तुम्हें अपना वारिस मानने से इंकार कर दूँगा | मरते समय तुम्हारे हाथ का जल भी नहीं ग्रहण करूँगा | कुपुत्रः  बाघाय नमः" कहते हुए सौमित्र के पिता ज़ोर-ज़ोर से हाँफने लगे |

पिता को बेतरह हाँफते देख सौमित्र की माँ रोते हुए उसके पिता की पीठ सहलाते हुए कहने लगी "अगर इनको कुछ हो गया, तो मैं तुम्हें कभी माफ़ नहीं करूँगी"

सौमित्र से आगे कुछ नहीं कहा गया | अगले पाँच दिनों तक घर की स्थिति तनावपूर्ण ही रही | तीनों प्राणी खाने की मेज पर मिलते और आपस में बिना कुछ कहे सुने ही खाना खाकर चले जाते | छठे दिन खाने के साथ करौंदे का अचार खाते हुए सौमित्र ने सोचा कि यदि इतने वर्षों तक विदेश में रहकर विदेशी खाना खाने के बाद भी उन्हें करौंदे का अचार खाते हुए अलौकिक स्वाद की अनुभूति हो सकती है, फिर प्रेम तो शाश्वत है, अमर है| प्रेम को बचाने के लिए विवाह आवश्यक क्यूँ  होने लगा | उन्होंने उसी दिन गोधूली बेला में लूसी को पत्र लिखा जिसमें उन्होंने लंदन से लौटने से लेकर अब तक हुई घटनाक्रमों का विवरण देने के बाद लूसी से विवाह न कर पाने के लिए माफ़ी माँगते हुए एक कविता भी लिखी जिसका हिंदी रूपान्तरण इस प्रकार है -

"पड़ी हैं कुछ बेशकीमती स्मृतियाँ स्मरण अरण्य की किसी उपेक्षित गुफा में 
जिनका है अपना ही कोई अदृश्य तिलस्मी अंतर्द्वार 
गुफा, जहाँ नहीं है मौजूद कोई भी खिड़की या कोई रौशनदान ही 
खुलता है उसका द्वार अकस्मात कुछ ऐसे  
जैसे दिया हो दस्तक जंग लगे हुए फाल्गुन के सांकल ने 
और किया हो उच्चारण शून्य में दबी जुबान 
अरबी उपन्यास के जादुई शब्द "खुल जा सिमसिम" का 
द्वार के खुलते ही दिखता है करीने से सजाकर रखा हुआ 
खजाना स्मृतियों का, दमकता है अंधेरे में  

निरूद्देश नौका पर हैं सवार निरुपाय स्मृतियाँ 
भाषा भूल चुकी स्मृतियाँ पोषित हो रही हैं हमारी करोटी में 
किसी परजीवी की तरह और चला रहीं हैं काम शब्दों का 
होकर निःशब्द, कर रही हैं संक्रमित हमारे मन को बार-बार 

धूसर स्मृतियों के तन पर लगे हैं मोरपंख 
जब छा जाता है मन के आकाश पर भावनाओं का मेघ 
और गिरने लगती हैं रिमझिम बूँदें गगनचारिणी आँखों से 
नाचता है स्मृतियों का अबाध्य मयूर "

पत्र के अंत में लिखा कि इकलौती संतान होने के कारण माता-पिता की देखभाल करना उनका कर्तव्य है और वह हालात के आगे मजबूर हैं| यह भी लिखा कि लूसी को वह मरते दम तक नहीं भूल पाएँगे और लूसी के लिए उनका प्रेम भी कभी खत्म नहीं होगा | 

पत्र लिखने के बाद वह कुछ हल्का महसूस कर रहे थे | अलबत्ता अगले रोज़ की पहली डाक से वह पत्र लूसी के पते पर भेज दिया गया | घर आते ही ऐलान कर दिया कि वह लूसी को विवाह के लिए मना कर चुके हैं| घर में ख़ुशी की लहर दौड़ गयी | सौमित्र बाबु के लिए नए सिरे से वधु की तलाश शुरू की गयी | 

"हम जानते थे सोमू कि तुम हमारा मान रखोगे | तुम हीरा हो , हीरा " कहते हुए सोमू की माँ ने उसका माथा चूमा था | 


2. द्वितीय अध्याय - "प्रेम का हत्यारा "

गाँव लौटते ही सौमित्र वही पुराने सोमू हो गए | एक निर्णय लेकर चिठ्ठी लिख देने से मन हल्का जरूर हो गया था पर समय-समय पर लूसी की यादें सोमू का मन मलीन कर जातीं | रात को सोने से पहले लूसी की बनाई हुई कॉफ़ी बेहद याद आती | हर सुबह आँखें खोल बिस्तर पर लूसी का न होना मन ही नहीं दिन भी खराब कर रहा था | वह याद करता किस तरह रात में टूट कर प्रेम करने के बाद लूसी उसकी कमीज पहनकर सो जाती | खाने की मेज पर सोमू की सूजी हुई आँखों को देख उसके पिता कहते "पुरुष नहीं रोते बेटे | तुम जमींदार खानदान के हो, अपने व्यक्तित्व में वैसा रौब भी लाओ"

सोमू केवल सुनते; कुछ नहीं कहते |  कुछ कहने की कोई गुंजाईश ही कहाँ थी |  उन्होंने स्वयं को व्यस्त रखने के लिए जमशेदपुर की एक बड़ी कम्पनी में एक छोटी नौकरी का बंदोबस्त कर लिया |  हालात के मद्देनजर घरवालों को भी लगा कि व्यस्त रहने और जगह परिवर्तन से सोमू लूसी को भूल जाएगा | सोमू के जमशेदपुर जाने से एक दिन पहले लूसी का पत्र आया | लूसी ने पत्र में जवाब स्वरुप सिर्फ एक कविता लिख भेजा था, जिसका हिंदी रूपांतरण इस प्रकार है -

"उचित है विदा लेना मनुष्य का अपने भ्रम से  
प्रेम की रात ढलने से भी पहले ही जीवन में 
कि चला जाता है विद्युत् आँधी के पूर्वाभास में 

उचित है उठा लेना काँधे भर ज़िम्मेदारी 
जीवन में बने खूबसूरत रिश्तों का 
कि बना रहे फर्क प्रेम और सुविधा में 

स्वार्थ के दौर का का गुजर जाना उचित है|"

कहने को कविता की महज कुछ पंक्तियाँ थीं, पर हर पंक्ति सोमू के हृदय में शूल की तरह चुभ कर रह गयी | वह अपने पहले प्रेम का हत्यारा साबित हो चूका था | वह गुनाहगार अधिक था या मजबूर ज्यादा, इसकी गणना करते हुए सुबह हो गयी और वह जमशेदपुर के लिए रवाना हो गया |

3.तृतीय अध्याय - "रुक्मिणी का रियाज "

जमशेदपुर में जहाँ सोमू के ठहरने की व्यवस्था की गयी थी, वहाँ हर शाम पड़ोस के घर से किसी लड़की के गाने की आवाज आती थी | वह हर संध्या गाने का रियाज़ करती और सोमू अपने आँगन में चाय पीते हुए उस आवाज़ में खो जाते | कई बार उत्सुकता बस छत की ओर जाती सीढ़ियों पर चढ़ पड़ोस के घर के उस कमरे की खिड़की की ओर झाँकते, जहाँ वह रियाज़ कर रही होती थी | लड़की की नजर सोमू से मिलती तो वह गाना छोड़ अपलक उसे निहारती | सोमू आकर्षक व्यक्तित्व का स्वामी था | लगभग डेढ़ महीने तक यह सिलसिला चला | एक शाम जब चाय पीते हुए वह आवाज़ सोमू तक नहीं पहुँची, उसे बेचैनी महसूस हुई| पहले तो उसने सीढ़ियों पर चढ़ उस कमरे में झाँका और लड़की को वहाँ न देख उसने पड़ोस के घर जाकर दरवाजे पर दस्तक दिया | 

"जी, आप ?" दरवाजा खोलते ही सामने खड़ी स्त्री ने पूछा |

"जी, मैं........वो...आपके घर से रोज़ इस समय गाने की आवाज़ आती थी, आज नहीं आई, तो सोचा पूछ लूँ कि सब ठीक तो है न"

"अच्छा | रुक्मिणी हमारी भांजी है| कोलकाता के एक स्कूल में संगीत सिखाती है| गर्मी की छुट्टियाँ बीताने यहाँ आई थी | छुट्टियाँ खत्म होने को हैं, इसलिए वापस चली गयी| आप अंदर आइये न" कहते हुए उस स्त्री ने सोमू को घर के बैठक में आने का न्योता दिया | 

"नहीं, फिर कभी| कोलकाता के किस स्कूल में हैं"सोमू  ने अधीर होकर पूछा |

इस प्रश्न पर उस स्त्री ने चुप रहना वाजिब समझा | अंततः सोमू ने अपना व अपने पिता का परिचय देते हुए बताया कि वह भी कोलकाता का रहवासी है और वह कोलकाता में ही रहकर किसी शैक्षणिक संस्थान में नौकरी करना चाहता है और इसीलिए उस स्कूल का नाम जानना चाहता है| उसके पिता के परिचय से रू-ब-रू हो उस स्त्री ने स्कूल का नाम बता दिया | सोमू उन्हें धन्यवाद ज्ञापित कर लौट आया | 

अगले दो दिनों तक वह बेचैन रहा | रुक्मिणी का चेहरा जेहन से हटने का नाम नहीं ले रहा था | शुक्रवार शाम दफ्तर से लौटते ही वह शाम की ट्रेन से कोलकाता रवाना हुआ | सोमवार को वह उस स्कूल के मुख्य द्वार पर खड़ा रुक्मिणी का इंतजार करने लगा | लगभग साढ़े नौ बजे सोमू के सामने एक रिक्शा रुका और उसका इंतजार खत्म हुआ | रुक्मिणी सामने सोमू को देख हैरान थी | वह एकटक सोमू को देखती रही |

"तुम्हारी आवाज कब मेरी जिंदगी का हिस्सा बन गई, पता ही न चला | जब एक रोज़ तुम्हारी आवाज मुझ तक नहीं आई, मैं तुम्हारी मामी से तुम्हारे विषय में प्रश्न करने का दुस्साहस कर बैठा | आज तुम्हारे पास हूँ जबकि मुझे तो यह भी नहीं पता कि तुम्हारी जिंदगी में कोई पुरुष है भी या.."कहते हुए सोमू रुक्मिणी की आँखों में देखने लगा |

रुक्मिणी ने धीमे स्वर में कहा था "नहीं है" और फिर शरमाते हुए स्कूल परिसर में दाखिल हो गयी थी | सोमू शाम के साढ़े चार बजे तक स्कूल के आसपास मंडराता रहा | 

"आप अभी तक यहाँ हैं" रुक्मिणी सोमू को देख आश्चर्यचकित थी |

"क्या करता| तुमसे बात करने ही आया था | बात बिना पूरी किए कैसे चला जाता" सोमू स्नेहसिक्त आँखों से रुक्मिणी को देखता रहा | 

"अरे !" रुक्मिणी को समझ नहीं आ रहा था कि उसे कैसी प्रतिक्रिया देनी चाहिए |

"देखो, अब या तो तुम ज़मशेद्पुर आओगी या मुझे कोलकाता आना पड़ेगा| तुम्हारी आवाज के बिना मेरी शाम बड़ी तकलीफदेह होती है" सोमू जवाब का इंतजार कर रहा था |  

"आपका तो घर भी है इस शहर में "रुक्मिणी ने इससे ज्यादा कुछ कहना ठीक न समझा |

"हम्म..करता हूँ कोई बंदोवस्त.. करना ही पड़ेगा" कहते हुए सोमू उसे कुछ देर एकटक देखता रहा और फिर दोनों कालीघाट की ओर निकल पड़े |

अब सोमू हर शनिवार की रात कोलकाता आ जाते और रविवार का दिन रुक्मिणी के साथ बिताकर वापस जमशेदपुर चले जाते | सोमू का समय फिर सुंदर हो चला था | सुंदर समय को साढ़े चार माह ही बीता था कि एक रविवार रुक्मिणी के किसी परिचित ने उन्हें कालीघाट पर देख लिया और फिर बात रुक्मिणी के पिता तक जा पहुँची | 

"स्वावलंबी बेटी किसी पुरुष का हाथ थामे कालीघाट में ...."रुक्मिणी के पिता तरह-तरह की अटकलें लगा रहे थे | शाम में रुक्मिणी के घर आते ही उससे अप्रत्याशित प्रश्न किया गया जिसका उसने सही जवाब दिया | सोमू के पिता का परिचय पा कर रुक्मिणी के पिता ने उसे सोमू को घर बुलाने के लिए कहा  | रुक्मिणी ने उन्हें बताया कि सोमू जमशेदपुर में कार्यरत है और अगले रविवार को ही मिलना संभव हो सकेगा | अगले रविवार जब सोमू रुक्मिणी से मिलने पहुँचा, वहाँ रुक्मिणी के साथ उसके पिता भी थे | वह सोमू को आग्रह कर घर ले गए और दिन के खाने के बाद रुक्मिणी से विवाह का प्रस्ताव भी दिया | सोमू उन्हें विवाह का आश्वासन देकर घर आया, तो सोचा बिना देर किए उसे अपने माता-पिता से बात करनी चाहिए | किसी और से पता लगे, उससे बेहतर होगा कि वह  स्वयं ही बात करे | वह लगभग आश्वस्त था | इस बार लड़की उनके समाज की थी, सो सोमू को आपत्ति की कोई गुंजाईश नहीं दिखी |

"क्या नाम बताया? नकुल डे ?" सोमू के पिता ने लाल जिल्द चढ़ी कानून की किसी किताब को पलटते हुए पूछा |

"जी" 

"विवाह कोई बच्चों का खेल नहीं | यह विवाह संभव नहीं और आप अपने विवाह की चिंता छोड़ काम में मन लगाईये | हम आपके लिए उपयुक्त कन्या तलाश रहे हैं| मिलते ही आपका ब्याह कर देंगे" उसके पिता ने बिना उत्तेजित हुए कहा | 

"क्यूँ  संभव नहीं  यह विवाह ? रुक्मिणी तो आपके ही समाज की लड़की है" सोमू क्रोधित था |

"लगता है लन्दन रहकर आप सब भूल गए | हम ब्राह्मण हैं और वो कायस्थ | छोटे कुल की वधु नहीं आ सकती इस घर में" कह कर  सोमू के पिता अपने काम में मगन हो गए |

"कुछ फर्क नहीं पड़ता इन सभी बातों से | ये आदिम युग की बातें हैं | रुक्मिणी एक पढ़ी - लिखी लड़की है और कोलकाता के एक  स्कूल में संगीत पढ़ाती है" सोमू पिता के दरबार में दलीलें दे रहा था |

"बहुत फर्क पड़ता है| चार अक्षर पढ़ कर आजकल की लडकियाँ हमारे सामाजिक रीति-रिवाजों को चूल्हे में डाल रही है और उस पर स्वाबलंबी हो, तो क्या कहने | हमारा तो आदर ही नहीं करेगी | इस घर में कोई ब्राह्मण की लड़की ही आएगी | मुझे आगे कुछ नहीं सुनना" कहते हुए सोमू के पिता ने उसके दूसरे प्रेम का अतिम अध्याय लिख दिया |

सोमू गुस्से से लाल तो था ही, गोरा होने के कारण उसके गुस्से का रंग चेहरे पर भी दिख रहा था और उसकी लाल आँखों में आँसू थे | 

जब सोमू पिता के कमरे से निकल रहा था तो पिता ने कहा था "पुरुष नहीं रोते| कम से कम लडकियों के लिए तो कभी नहीं"

सोमू अगले दिन जमशेदपुर लौट गया | उसने रुक्मिणी को चिठ्ठी लिख कर सब बताया और विवाह न कर पाने के लिए क्षमा याचना की |

4.चतुर्थ अध्याय - "वनदेवी परिचय"

शामें अब सोमू को उदास कर जातीं थीं और इसी उदासी से उबरने के लिए उसने बचत के रुपयों से ग्रामोफोन खरीद लिया था | पर स्मृतियाँ अदृश्य सुरंगों से होते हुए सोमू तक पहुँच जाती | ग्रामोफोन पर किशोरी अमोनकर राग हंसध्वनि गातीं " आज सजन संग मिलन बनिलवा" और वह रुक्मिणी के लिए तड़प उठता | उसे अहसास हुआ कि संगीत के प्रति उसकी आसक्ति  ही उसे रुक्मिणी तक ले गयी थी | ऐसे में विरह के सफर में संगीत उसका साथी नहीं हो सकता | लूसी की संगति में रहकर वह चित्रकारी भी करने लगा था | लूसी ने उसे चित्रकारी की कई बारीकियाँ सिखाई थीं | सोमू ने अपने अकेलेपन के सफर में रंगों का साथ चुना | अब उसके कमरे में हर आकर के कैनवास थे और कई प्रकार के रंगों की शीशियाँ थीं | जिंदगी अक्सर विस्मृत करती है| होना तो यह था कि कूची और रंग उसे लूसी की स्मृतियों के करीब ले जाते, पर कैनवास पर जो वह उकेर रहा था, वहाँ एक वनदेवी थी, जो अज्ञात कुलशील थी | उसके माथे पर फूलों का ताज था | उसके केश घुटनों तक लम्बे थे और उसकी दोनों भवें  आपस में जुड़ी हुईं थी | कैनवास पर कई बार वन देवी खीर बना रही होतीं तो कभी मछलियों के मध्य जल में तैर रही होती | ऐसा नहीं था कि रंगों से खेलते हुए उसे लूसी की याद नहीं आती, पर वह अपने अतीत को किसी अदृश्य चेहरे में गुम कर देना चाहता था | एक ऐसे चेहरे में, जो उस तथाकथित समाज का हिस्सा न हो, जो मनुष्य को वर्ण और हैसियत के आधार पर बाँटता है | एक ऐसे चेहरे में, जहाँ वह चरित्र अपने में इतना पूर्ण है कि उसे किसी की आज्ञा की कोई जरुरत नहीं | सोमू के तस्वीरों की तारीफ़ करते हुए भले ही लोग उसे चित्र प्रदर्शनी में शामिल होने की सलाह देते, पर सोमू के लिए वह चित्र पूजा के निर्माल्य के बराबर थे, किसी को कैसे बेचता | उसके कई परिचित उससे चित्र माँगकर निराश हो चुके थे | 

नौकरी और रंगों के बीच सात महीने कट गए और शारदीय महापर्व दुर्गा पूजा का समय आ गया | बीते सात महीनों में सोमू को उसके पिता ने कई बार घर बुलाया पर हर बार सोमू कोई बहाना बना देता |  पिता समझ रहे थे कि बेटा नाराज है, सो दुर्गा पूजा पर उसे घर ले जाने वह स्वयं जमशेदपुर आ गए थे | अब सोमू के पास घर जाने के अतिरिक्त कोई चारा न था |

सोमू घर तो पहुँच गए थे या यूँ कहे कि ले जाए गए थे, पर उत्सवधर्मिता के लिए मन में जिस उल्लास की जरूरत होती है, वह तो दूर-दूर तक न था | वह सुबह देर तक सोया रहता, दिन में कहानी की किताबें पढता और शाम दोस्तों को शतरंज खेलने के लिए घर पर ही बुला लेता |  घर के अहाते में पूजा  का बड़ा सा पंडाल लगा था पर सोमू झाँकने तक न गया | षष्ठी की पूजा के दिन सोमू की माँ ने उसे सुबह - सुबह जगाया और उसे नहाकर पंडाल तक आने की जिद की | वह उनके हुक्म की तामील करे इसलिए अपना कसम देना भी नहीं भूलीं | थोड़ी उधेर बुन के बाद सोमू तैयार होकर जब पंडाल पहुँचा, पुष्पांजलि का समय था |  वह भीड़ को चीरता हुआ पुष्पांजलि के लिए फूल लेने हेतु जब बेदी के करीब पहुँचा, वहाँ उसके अंजुरी में फूल भरने के बाद एक लड़की करबद्ध कर आँखें मूँद पुजारी के साथ-साथ मन्त्र बुदबुदाने लगी | पूरा पंडाल या तो देवी की प्रतिमा की ओर देख रहा था या ऑंखें मूँद प्रार्थना में लीन था | सोमू हैरान हो लाल पार की सफेद साड़ी पहनी उस लड़की को एकटक देखता रहा | धवल त्वक, कमर से लम्बे केश, जुड़ी हुई भवें; वह साक्षात वनदेवी के दर्शन कर रहा था | सोमू ने मंत्रोच्चार के बाद अन्य लोगों की तरह फूलों को बेदी पर अर्पण करने की बजाय अपनी वनदेवी पर अर्पित किया | वनदेवी ने एकबार पलटकर देखा और फिर पुष्प -पात्र लिए लोगों में फूल वितरण करने लगी | सोमू ने हर बार फूल वनदेवी को ही अर्पित किया | वनदेवी पूजा समाप्त होते ही घर के अंदर चली गयी | सोमू ने अपनी माँ से वनदेवी का परिचय पूछा तो पता चला वनदेवी और कोई नहीं उनके महाराज (रसोईया) की बेटी थी जो कुछ दिनों पहले अपने पिता की अस्वस्थता का समाचार पाकर आई थी | अब रसोई उसके ही जिम्मे था | 

"अच्छा ! क्या नाम है उसका?" सोमू ने माँ से पूछा |

"अन्नपूर्णा" कहती हुई माँ प्रसाद वितरण में मगन हो गयीं थी |

उस दोपहर किताब पढ़ते हुए सोमू को रह-रह कर किताब के पन्नों पर अन्नपूर्णा का चेहरा उभरता दिख रहा था | पढ़ने में उसका मन नहीं लग रहा था | रात में भी उसे ठीक से नींद नहीं आई | वह अचंभित था कि कैसे उसके तैलचित्र की वनदेवी से उसका साक्षात्कार हुआ था | कैसे संभव था यह जबकि वह कभी पहले उससे मिला तक न था | 

वह अगले रोज़ सुबह सूर्योदय होते ही उठकर नदी किनारे टहलने चला गया | थोड़ी देर टहलने और कसरत करने के बाद भानु सिंह की पदावली गुनगुनाता हुआ वह मुँह धोने के लिए घाट की सीढ़ियों से जैसे ही नीचे उतरा, सामने का दृश्य देख अवाक् हो गया | अन्नपूर्णा जल में स्नान करती हुई तैर रही थी और उसके आसपास रह-रहकर मछलियाँ उछलती हुई नदी की विपरीत धारा की ओर बढ़ रहीं थी | सोमू को एकबार लगा था कि उसकी नींद पूरी न होने की वज़ह से उसे यह सब दिख रहा था| उसने आगे बढ़कर नदी का जल अपने चेहरे पर छिडका था और पुनः वही दृश्य देख स्वयं को अस्वस्थ मान भागता हुआ घर आकर चादर ओढ़ सो गया था | पुरे दिन कमरे में ही रहा |

महाष्टमी के दिन माँ के मनुहार पर भी वह पूजा मंडप तक नहीं गया, तो माँ ही भोग का प्रसाद लेकर उसके कमरे में आ गयी और उसे अपने हाथ से खिलाने लगी |  भोग चखते ही जैसे उसकी जन्मों की भूख तृप्त हुई थी | 

"किसने बनाया यह भोग?" पूछते हुए वह शायद उत्तर जानता था |

"और कौन ? अन्नपूर्णा" माँ ने उसके मुँह में निवाला डालते हुए कहा | 

वह माँ की हाथ से चुपचाप भोग की खिचड़ी खाता रहा जबकि उसके मन में एक अलग ही खिचड़ी पक रही थी | उसे अन्नपूर्णा से एकांत में मिलना था | उससे मिलकर बताना था कि वह उसकी वनदेवी है| 

नवमी के दिन सुबह उठकर सोमू वनदेवी से मिलकर बात करने की लालसा लिए नदी किनारे गया | वहाँ वनदेवी अपने रुग्ण पिता को स्नान करा रही थी | वह दृश्य देख सोमू करुणा से भर गया | वह अन्नपूर्णा से चाहे तो बात कर सकता था; महाराज कुछ नहीं कहते | पर उसने बिना कुछ कहे लौट जाना ही उचित समझा |

विजयादशमी के दिन सिंदूर खेला के बाद जब देवी की प्रतिमा को विसर्जन के लिए ले जाया गया, सोमू सीधे रसोई में जा हाजिर हुए | 

"जी, आपको कुछ चाहिए ? आज बाकी सभी लोग विसर्जन में गए हैं| मैं अकेली हूँ" अन्नपूर्णा ने सहमते हुए पूछा | 

"तुमसे ही बात करने आया हूँ" सोमू ने धीमे स्वर में कहा |

"जी...."अन्नपूर्णा बस इतना ही पूछ सकी |

"तुम कहाँ से आई हो ? क्या तुम विश्वास करोगी यदि मैं कहूँ कि मैंने तुम्हें देखने से पहले ही तुम्हारा चित्र बनाया ? क्या तुम जानती हो तुम मेरी वनदेवी हो? मुझे लगता है तुम मेरी चित्रों से निकलकर मेरा पीछा करती हुई यहाँ तक आ गयी हो" सोमू  एक साँस में कह गया था |

इतना सुनते ही अन्नपूर्णा खिलखिला कर हँस पड़ी थी और कहा था "बाबु, मैंने तो सुना कि आप तो लंदन से बहुत कठिन पढ़ाई कर यहाँ लौटे हैं | क्या ज्यादा पढ़ने से लोगों को ऐसा कुछ होने लगता है?"

"पागल नहीं हूँ मैं | किसी रोज़ तुम्हें वो तस्वीर भी दिखाऊंगा | कहो, शर्त लगाओगी? अगर चित्र की वनदेवी की शक्ल हु-ब -हु तुमसे मिली, तो मुझसे ब्याह करोगी?"सोमू अधीर हो चूका था |

अन्नपूर्णा ने बिना कोई उत्तर दिए लज्जा से अपने दोनों हाथों से अपनी आँखें बंद कर लीं थी | 

सोमू इसे स्वीकार का लक्षण समझते हुए कमरे में लौट आया | वह देर तक सोचता रहा था कि ग्रामीण अंचल में पली -बढ़ी उस लड़की में कितना आत्मविश्वास था | इतना तो शायद उसमें भी न था |  वह लड़की क्या थी, साक्षात माया थी | जादुई आकर्षण था उसमें | अगले दिन उसे जमशेदपुर के लिए रवाना होना था, इसलिए उसने रात्री भोजन के बाद अपने पिता से अन्नपूर्णा के साथ विवाह का प्रस्ताव रखा था | सुनते ही पिता आगबबूला हो गए थे | 

"तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है? यह नहीं हो सकता" पिता ने स्पष्ट कह दिया था  |

"पर अन्नपूर्णा ब्राह्मण है| आपको इस बार कोई आपति नहीं होनी चाहिए" सोमू ने अपना पक्ष रखा था |

"ब्राह्मण है तो क्या हुआ, है तो हमारे महाराज की ही बेटी | कहाँ हम और कहाँ वो| मैंने तुम्हारा रिश्ता कूचबिहार के एक जमींदार घराने में पक्का कर दिया है| दोल पूर्णिमा के बाद कोई अच्छा दिन देख  तुम्हारा विवाह करा देंगे | तुम्हें अब ब्याह के लिए परेशान होने की जरूरत नहीं" सोमू के पिता ने फरमान सुना डाला था |

"क्या? आपने मेरा ब्याह पक्का कर दिया ? मुझसे बिना पूछे ? मैंने तो उस लड़की को देखा भी नहीं?" सोमू गुस्से से लाल था |

"हमने कौन सा तुम्हारी माँ को देखा था ब्याह से पहले | माता-पिता जो करते हैं अपनी संतान का भला सोचकर ही करते हैं| हमारी पसंद पर भरोसा रखो" कहते हुए सोमू के पिता उसकी पीठ थपथपाते हुए कमरे से बाहर निकल गए |

सोमू रात भर न सो सका था  | मन में कई तरह के ख्याल आए | सुबह जमशेदपुर रवाना होने से पहले वह अन्नपूर्णा से मिलने गया था तो उससे कहा था कि वह अगली बार जब आएगा तो उसे अपने साथ ले जाएगा और उससे ब्याह कर लेगा | 

सोमू अगली बार पंद्रह दिनों के अन्तराल पर लौटा, तो उसे अपने घर के अहाते में विवाह मंडप दिखा, जिसके चारों ओर केले का पेड़ लगा था | वह एक किस्म के अनजान भय से घिर गया | उसने भारी मन से घर में प्रवेश किया और सीधे रसोई की ओर भागा | वहाँ उसकी माँ खाना बना रही थी | वह अवाक् हो माँ को देखता रहा था | माँ ने बताया था "महाराज की तबियत अचानक बिगड़ गयी थी | वह चाहता था उसके जिंदा रहते उसकी इकलौती बेटी का ब्याह हो जाए | तुम्हारे पिता ने उसकी आखिरी इच्छा पूरी कर दी | पास के गाँव के एक लड़के से अन्नपूर्णा का ब्याह कर दिया | उसका ब्याह भी हुआ और महाराज भी बैकुंठ सिधार गया| ईश्वर उसकी आत्मा को शांति दे"

सोमू यात्रा से थका हुआ तो था ही, अन्नपूर्णा की शादी की बात सुन टूट सा गया था | वह अपने कमरे में जाकर बिस्तर पर औंधे मुँह पड़ गया था | उसके दिनभर अन्न-जल ग्रहण न करने की बात सुन उसके पिता उसे रात्री भोजन के लिए बुलाने स्वयं आए थे |

अभी उसके पिता अपने चिर-परिचित अंदाज में उसे समझाना शुरू ही किए थे "बेटे, पुरुष नहीं रोते ..."

"हाँ, कापुरुष रोते हैं ; जैसे मैं हर बार अपना प्रेम खोकर रोता हूँ| पहली बार पुरुष बनने चला था, आप लोगों ने मुझसे वह मौका भी छीन लिया" सोमू ने अपने पिता को वाक्य पूरा करने नहीं दिया |

अगली सुबह सोमू जमशेदपुर लौट गया |

5 पंचम अध्याय - "अन्नपूर्णा का वैधव्य"

रंग उसे लूसी की याद दिलाता तो चित्र की वनदेवी उसे अन्नपूर्णा की ; संगीत उसे रुक्मिणी की याद दिलाता | उसने अपने अतीत से भागने के लिए योगाभ्यास शुरू किया | खाली समय में शारीरिक व्यायाम के अतिरिक्त वह ध्यान लगाने के विभिन्न तरीकों को सीखने लगा | चार महीनों से वह घर भी नहीं गया था | अचानक एक रविवार उसके माता-पिता जमशेदपुर आ गए और उसे बताया कि अगले महीने के प्रथम सप्ताह ही उसका विवाह तय हुआ है| योगाभ्यास और ध्यान का ही असर रहा होगा कि सोमू ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी | तीन दिन बाद सोमू यंत्रवत माता-पिता के साथ कोलकाता चला गया | विवाह की खरीदारी से लेकर विवाह के नियम -क़ानून तक अपने माता-पिता के हर निर्देश का पालन किया | 

पत्नी, जो गहनों से लदी थी, देखने में औसत थी | विवाह के कुछ महीनों में सोमू को यह भी पता चल गया कि उसे न तो लिखने-पढ़ने में कोई रूचि है, न ही संगीत में | कभी उसने सोमू के चित्रों में भी किसी प्रकार की कोई रूचि नहीं दिखाई | सोमू इस बात से बेहद दुखी रहता था | उसने अपने बनाये चित्र कोलकाता के भंडार कक्ष में रखवा दिया था |

दिन, महीने , साल बदलते रहे और सोमू दो बच्चों के पिता बने | सोमू कभी अपना अतीत विस्मृत नहीं कर पाए | परिस्थितियों ने उन्हें चैन से रहने न दिया | अपनी छोटी संतान के अन्नप्राशन पर जब सोमू कोलकाता गए, उनके लौटने के ठीक दो दिन पहले रुक्मिणी की सीढ़ियों से गिरने से मृत्यु हो गयी | वह उसकी अंत्येष्टि में शामिल हुए और घर लौटकर रोने की बजाय देर तक ग्रामोफोन  पर किशोरी अमोनकर को सुना | 

इस घटना के तीन साल बाद सोमू के पिता चल बसे | पिता के श्राद्ध पर उसने ब्राह्मण भोज के समय अन्नपूर्णा को खाना बनाते देखा | वह विधवा के वेश में थी |  सोमू के पूछने पर उसने बताया कि उसका विवाह जिस युवक से किया गया था, वह शराबी था | शादी के दो साल बाद एक दिन वह स्नान करने नदी में गया, तो नहीं लौटा | कई दिनों बाद उसकी लाश लौटी |  दो -चार घरों में खाना बनाकर किसी प्रकार उसका गुज़ारा चल रहा था | 

"मेरे साथ जमशेदपुर चलोगी? हमारे साथ रहना " सोमू ने भावुक होकर कहा था | 

" इस विधवा से ब्याह करेंगे बाबु?"अन्नपूर्णा ने व्यंग्य करते हुए पूछा था |

सोमू ने जब कोई उत्तर नहीं दिया, अन्नपूर्णा ने कहा था "वनदेवी हूँ,  दासी नहीं बन पाऊँगी | मेहनत कर अपना पेट पाल सकती हूँ | संभव हो तो आप मुझे वनदेवी का चित्र उपहार में दे जाइये"

सोमू ने जमशेदपुर लौटने से पहले भंडार कक्ष से ढूँढकर वनदेवी का चित्र अन्नपूर्णा को दिया था |  

सोमू की माँ अकेली रह गयी थी और वह सोमू के साथ जमशेदपुर भी नहीं जाना चाहती थी | सोमू जब कभी उन्हें अपने साथ ले जाने की बात करता, वो कहतीं कि उन्हें उसी घर में अपना प्राण त्याग करना है जहाँ उसके पिता की स्मृतियाँ हैं| सोमू अब हर महीने कोलकाता का एक चक्कर लगाने लगे थे | पिता की अंत्येष्टि के अगले महीने जब वो अपनी माँ से मिलने आए, तो माँ ने उन्हें कुलदेवी के दर्शन करवाने का आग्रह किया | कुलदेवी का मंदिर ग्राम के दूसरे छोड़ पर था | जब सोमू माँ को लेकर वहाँ पहुँचे, उन्हें वनदेवी का वह चित्र, जो उसने अन्नपूर्णा को उपहार में दिया था, कुलदेवी की प्रतिमा के ठीक ऊपर टंगा दिखा | अगली सुबह उसने अन्नपूर्णा से शिकायत के लहजे में जब पूछा था कि उसने उस चित्र को मंदिर में क्यूँ टांगा, तो उसने जवाब में कहा था "प्रेम के लिए इस संसार में कोई मंदिर नहीं है| उस चित्र को कुलदेवी के ऊपर टांग कर मैंने यह स्थापित करने की कोशिश की है कि प्रेम से बड़ा कोई भगवान नहीं होता"| यह सुन कर सोमू कुछ कह ही नहीं पाया | उसके अंदर जैसे कुछ चटखा | वह चीख कर रोना चाहता था, पर आँखों में अश्रु जल आने से पहले मानस पटल पर पिता का कहा गूँजने लगता "पुरुष नहीं रोते" |  उसने मन ही मन सोचा कि अन्नपूर्णा सचमुच की देवी ही होगी जो शापित हो इहलोक में विचर रही है|   

6 षष्ठ अध्याय - "पुरुष नहीं रोते"

बीते वर्षों में बहुत कुछ बदला | सोमू एकबार फिर सौमित्र हो गए | कई पदोन्नति, कई तबादला और अंतिम तबादला कोलकाता में हुआ | उनके अंतिम तबादले के वर्ष ही उनकी माँ का स्वर्गवास हो गया था | पत्नी से उनका संबंध औपचारिक रह गया | बच्चे बड़े हो गए और अब उनके अपने बच्चे थे | संतोष की बात यह रही कि उनके बच्चे उनका बेहद ख्याल रखते हैं| रंग और चित्र से नाता भले ही टूट सा गया, पर उनसे प्रेम न छूटा | ग्रामोफ़ोन अब सजावट का सामान बन कर रह गया था | सौमित्र अब मोबाइल के एक क्लिक पर किशोरी अमोनकर से लेकर प्रभा अत्रे तक किसी को भी सुन सकते थे | उनके पढ़ने का शौक कब लिखने में तब्दील हो गया, यह उन्हें भी पता न चला | शायद अकेलेपन के अपने नितांत निजी क्षणों में अतीत का तीर जब सीने में चुभता, वह उसे पन्नों पर उतार देते | उनकी कविताओं में लूसी के प्रेम को पढ़ा जा सकता और रुक्मिणी के मृत्यु विलाप को | 

सौमित्र अब अस्सी पार कर चुके हैं|  अपने बच्चों से अपनी अंतिम इच्छा ज़ाहिर करते हुए सौमित्र ने कह दिया है कि मृत्योपरांत उन्हें चंदन की लकड़ी पर न जलाया जाए | वह चाहते हैं कि लकड़ी की जगह उन सभी कैनवास का प्रयोग चिता के लिए किया जाए जिस पर उन्होंने कभी वनदेवी और वन के चित्र उकेरे थे | अपने बच्चों से कहा कि जलती हुई चिता से उठती रंगीन लपटों में जीवन को देखे और उनके लिए कभी आँसू न बहाए | पत्नी से कुछ नहीं कहा | पत्नी और उनके बीच किसी प्रकार का संवाद तभी होता है जब वह अत्यंत आवश्यक हो |

हर शाम वह बिला नागा हुगली नदी के किनारे बैठ ध्यान करते हैं और फिर घर पहुँचकर संध्या करने बैठ जाते हैं| आसपास के लोगों को भले ही लगता है कि सौमित्र शांभवी मुद्रा में योगरत होते हैं, यह सिर्फ सौमित्र ही जानते हैं कि उनके ध्यान में नदी होती है जिसमें पानी की सतह के नीचे हिलसा मछलियां और सतह के ऊपर अन्नपूर्णा तैर रही होती है| कभी -कभी जल की जगह कुलदेवी की पूजा बेदी, मछली की जगह कुलदेवी और अन्नपूर्णा की जगह वनदेवी का चित्र उभर आता है| संध्या अर्चना करते हुए गायत्री मंत्र नहीं बुदबुदाते | रुक्मिणी को ध्यान करते हुए एक ही प्रश्न बारबार पूछते हैं "तुम मुझे कभी क्षमा कर पाओगी?"|

सौमित्र अब नहीं रोते | सौमित्र अब ध्यान लगाकर अतीत के अश्रु जल में गोता लगाते हैं|

होलिका दहन

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बुंदेलखंड के जमींदार हिरण्यकश्यप अपने इकलौते बेटे प्रह्लाद की अंधभक्ति को लेकर बेहद चिंतित थे | प्रह्लाद ने एकबार अपनी माँ कयाधु को कहते सुन लिया था कि ईश्वर की आराधना से संसार में किसी भी वस्तु को प्राप्त किया जा सकता है और यही बात उसके बाल मन में घर कर गयी थी | वह अपना ज्यादातर वक़्त पूजा-अर्चना में लगाया करता था और हर बात के लिए ईश्वर पर आश्रित रहने लगा था | न उसका मन पढ़ने में लगता न ही खेलने में | वह अपने आसपास के लोगों से भी कटा-कटा सा रहता था | शुरू-शुरू में जमींदार हिरण्यकश्यप ने बच्चे की इन गतिविधियों को उसके विकास की उम्र मानकर और बालपन की बालसुलभ प्रवृत्ति मानकर अनदेखा किया; परन्तु जब कुछ समय के बाद भी यह गतिविधियाँ कम होने की बजाय बढ़ती रहीं, तो वे प्रह्लाद से कठोरता से पेश आए | इसी क्रम में एकदिन उन्होंने अपने आदेशपाल से घर से सभी देवी-देवताओं की मूर्तियाँ निकाल उन्हें जंगल में रख आने का आदेश दिया | आदेशपाल ने आज्ञा का यथाशीघ्र पालन किया और जमींदार के घर की सभी देवी-देवताओं की मूर्तियों को जंगल में रख आया |

जमींदार हिरण्यकश्यप लगभग आश्वस्त हो चुके थे कि घर से मूर्तियों के निष्कासन से उनकी समस्या का समाधान हो गया था कि तभी किसी ने उन्हें सूचना दी कि प्रह्लाद जंगल चला गया और वहाँ जाकर वह ईश्वर के तप में लीन हो गया |  उन्हें महसूस हुआ कि उन्होंने जल्दबाजी में गलत फैसला ले लिया | वह प्रह्लाद को लाने स्वयं जंगल गए पर प्रह्लाद ने उनके समक्ष शर्त रखा कि वह घर तभी जाएगा जब वह जंगल में रखी मूर्तियों को घर ले जा सकेगा | हिरण्यकश्यप को प्रह्लाद के बाल हठ के आगे झुकना पड़ा और वह प्रह्लाद और मूर्तियों के संग भारी मन से घर लौट गए |

अगले दिन शरत पूर्णिमा थी | हिरण्यकश्यप ने काफी विचार करने के बाद अपनी समस्या के समाधान के लिए अपनी छोटी बहन होलिका को बुला भेजा | जमींदार को होलिका की सूझबूझ पर बहुत विश्वास था | होलिका हिमाचली लड़के इलोजी से प्रेम करती थी और एक अरसे से उससे विवाह करना चाहती थी परंतु इस अन्तर्जातीय विवाह को हिरण्यकश्यप मान्यता देने को तैयार न थे | उस रोज़ जब बड़े भाई के बुलावे पर होलिका आई तो भाई ने बहन के समक्ष यह प्रस्ताव रखा कि यदि वह अगले वर्ष शरत पूर्णिमा के दिन तक किसी प्रकार प्रह्लाद की अंधभक्ति समाप्त करने में सफल रही, तो वह स्वयं इलोजी से उसका विवाह करवाएँगे | होलिका अपने बड़े भाई के इस प्रस्ताव पर राज़ी हो गयी | उसके पास इलोजी से विवाह करने का और कोई दूसरा रास्ता भी न था |

अगले दिन जब प्रह्लाद पूजा करने बैठा, तो होलिका ने उससे कहा "तुम इतना पूजा-पाठ करते हो, काश ! कि तुम्हें इसका पुण्य भी उतना ही मिलता"

"उतना ही मिलता !!! क्या कहना चाहती हैं आप?" प्रह्लाद नहीं समझ पा रहा था |

"देखो, पूजा तुम करते हो | फूल और फल हमारा माली उगाता है; प्रसाद तुम्हारी माँ बनाती हैं और पूजा के स्थान की सफाई तो घर का सहायक करता है| तुम्हारी पूजा का पुण्य तुम्हारे अतिरिक्त उन सभी को बराबर हिस्से में मिलता है| तो पूरा पुण्य तुम्हें तो नहीं मिला न ?" कहते हुए होलिका प्रह्लाद की आँखों में देखने लगी |

"अरे हाँ !!!" कहता हुआ प्रह्लाद सोच में पड़ गया था|

"परेशान होने की कोई बात नहीं| अगर तुम चाहो, कल से बागीचे की देखभाल में माली की मदद कर सकते हो और कुछ समय बाद तुम्हें स्वयं फूल और फलों को उगाना आ जायेगा| इसी प्रकार तुम हमारे गोशाला जाकर गायों की सेवा कर सकते हो, उन्हें चराने ले जा सकते हो और उन्हें दूहना भी सीख सकते हो | हो सके तो सहायक के बदले कल से पूजा स्थान की सफाई तुम ही करो" कहती हुई होलिका ने उसे एकसाथ कई उपक्रमों में व्यस्त रखने का कारगर उपाय ढूँढ लिया था | प्रह्लाद की सहमती देख लगे हाथ उसने माली से लेकर सहायक तक सभी को उचित निर्देश दे दिया |

प्रह्लाद ईश्वर को पाने के लिए कुछ भी कर सकता था | अगले दिन सुबह उठते ही पहले वह माली के साथ काम पर लग गया | फिर वह गौशाला गया और गौ पालन के गुर सीखने लगा | पूजा स्थान की सफाई सबसे आसान काम था |  इन कामों में अब प्रह्लाद को तीन से चार घंटों का समय देना पड़ता था | फिर शारीरिक श्रम के चलते वह शाम में थकान की वज़ह से जल्दी ही सो जाता | पूजा के लिए अब कम समय मिलता; पर वह संतुष्ट रहता कि पूजा का सारा पुण्य उसे अकेले ही मिल रहा था | कुछ ही महीनों में प्रह्लाद ने अपनी लगन से ये सब काम तो सीखा ही; साथ ही गाय और पेड़-पौधों से उसे लगाव हो गया | लाजिम भी था जिनके साथ वक़्त बिताया, उनसे लगाव तो होना ही था |

अभी पाँच महीने ही बीते थे कि एक दिन फिर होलिका पूजा के ऐन वक़्त प्रह्लाद के सामने उपस्थित हुईं  और कहने लगीं "मैं बेहद खुश हूँ कि अब तुम अपनी पूजा की सारी व्यवस्था स्वयं करते हो | ईश्वर भी तुमसे बेहद खुश होंगे | बस एक बात की कमी है अब"

"अब किस बात की कमी है!!" प्रह्लाद ने आश्चर्यचकित होकर पुछा था |

"बिना शिक्षा के तुम न मन्त्र का सही उच्चारण जानते हो न ही कर्मकांड की सही विधि का ही ज्ञान है तुम्हें | इस सबके लिए जिस ज्ञान की आवश्यकता होती है, वह तो विधिवत शिक्षा के पश्चात ही मिलना संभव हो सकता है और यह है बड़ा मुश्किल काम | न जाने तुम कर पाओगे या ... " कहती हुई होलिका एक बार फिर प्रह्लाद की आँखों में देखने लगी |

"क्यूँ नहीं कर सकता | जरूर करूँगा | ईश्वर के लिए तो मैं कुछ भी कर सकता हूँ" प्रह्लाद ने होलिका की अपेक्षानुसार ही उत्तर दिया था |

कुछ समय के बाद प्रह्लाद ने अपने पिता से कहकर एक प्रतिष्ठित विद्यालय में अपना नामांकन करवाया और मन लगाकर पढ़ने लगा | प्रकृति और ईश्वर को जानने की ऐसी उत्सुकता कि पाठ्यक्रम के इतर पुस्तकों को पढ़ने के लिए प्रह्लाद पुस्तकालय भी जाने लगा |  अब वह पूजा के लिए मुश्किल से आधा घंटा ही निकाल पाता था | कुछ समय बाद उसके वैज्ञानिक प्रयोगों की माया थी कि वह ईश्वर की अपेक्षा प्रकृति में अधिक विश्वास करने लगा था |

जमींदार हिरण्यकश्यप अपने पुत्र में इस सकारात्मक बदलाव देख बेहद प्रसन्न हुए और अपनी बहन से किए हुए वायदे के मुताबिक शरत पूर्णिमा को उसका ब्याह उसके प्रेमी इलोजी के साथ धूमधाम से करवाया | उन्हें इस बात का भी भान हुआ कि किसी भी समस्या का हल हठ या कठोरता की अपेक्षा सूझबूझ से किया जाना चाहिए | इसी उपलक्ष्य में उन्होंने पुराने जर्जर हो चुके रीति रिवाजों के बहिष्कार के लिए प्रतीकात्मक तौर पर पुराने जर्जर हो चुके सामानों को जलाया और इसे होलिका के नाम पर होलिका दहन कहा | होलिका दहन में होलिका को जलाया जाना पुरानी बात थी; आज के जमाने में होलिका द्वारा समाज की रुढ़िवादी परम्पराओं और वर्जनाओं को जला नए प्रतिमान गढ़ने को होलिका दहन कहा गया |